O imagine a unei roci pe Marte, realizată de roverul Perseverance al NASA. Dungi albe de rocă încadrează o zonă de culoare argiloasă, presărată cu pete întunecate. Perseverance a examinat această rocă marțiană pe 21 iulie. Caracteristicile asemănătoare cu petele de leopard care presară partea argiloasă a rocii seamănă cu structurile din rocile de pe Pământ asociate cu viața.
Roverul Perseverance al NASA a obținut primul indiciu al existenței microbilor antici pe Marte.
„Nu putem spune că acesta este un semn de viață”, afirmă Katie Stack Morgan, om de știință adjunct al proiectului Perseverance de la Laboratorul de Propulsie Jet al NASA din Pasadena, California. „Dar aceasta este cea mai convingătoare mostră pe care am găsit-o până acum.”
Roverul a forat eșantionul pe 21 iulie dintr-o rocă roșie, denumită Cheyava Falls după o caracteristică a Marelui Canion. Este prima bucată de Marte pe care Perseverance a examinat-o și care conține molecule organice, blocurile de construcție ale vieții, a raportat om de știință Ken Farley de la Caltech pe 25 iulie la cea de-a 10-a Conferință Internațională despre Marte, în Pasadena.
Aceasta nu este prima dovadă a existenței unor substanțe organice pe Marte — roverul Curiosity a detectat molecule organice într-o regiune numită Gale Crater în 2014. Dar oamenii de știință au întâmpinat dificultăți în identificarea substanțelor organice de când Perseverance a aterizat într-un lac uscat antic numit Jezero Crater în 2021, spune Stack Morgan.
Spre încântare, roca roșie este presărată cu mici pete albe cu margini negre. „Arată ca niște pete de leopard tricolore”, spune Stack Morgan.
Perseverance a examinat petele cu instrumente capabile să identifice conținutul lor chimic și a descoperit că marginile conțin molecule de fosfat de fier. Pe Pământ, inelele cu textură și chimie similare sunt asociate cu viața microbiană antică. Reacțiile chimice care creează inelele pot fi o sursă de energie pentru microbi.
„Desigur, ele nu necesită viață, și acesta este un avertisment important”, spune Stack Morgan. „Dar, pe baza experienței noastre cu lucruri similare de pe Pământ, există posibilitatea ca viața să fi fost implicată și acestea ar putea avea o origine biologică.”
Un panoramă a unui deltat de râu antic pe Marte numit Jezero Crater, unde roverul Perseverance al NASA (parțial vizibil în prim-plan) a găsit o rocă care ar putea deține indicii ale vieții antice de pe Planeta Roșie. Roca se află în zona ușor spre dreapta centrului acestei imagini, la aproximativ 110 metri de rover.
Roca are și alte caracteristici confuze care complică imaginea despre cum s-a format, spune Stack Morgan. Este traversată de vene albe de sulfat de calciu. Aceste vene sunt umplute cu cristale de milimetri de olivină, un mineral care se formează din magmă. Includerea atât a petelor, cât și a acestor caracteristici vulcanice în aceeași rocă este „un pic misterioasă”, spune Stack Morgan, deoarece ele indică origini diferite. Înțelegerea modului în care s-a format roca ar putea ajuta la determinarea cât de probabil este să fi avut condițiile și temperaturile potrivite pentru a găzdui biologie.
Cercetătorul planetar Paul Byrne crede că ar trebui să fim prudenți cu privire la această descoperire.
„Ar putea fi cu adevărat un biosemnal? Da. Și dacă este, atunci ar fi o descoperire care ar schimba societatea, așa cum ar fi descoperirea unei vieți extraterestre autentice”, spune Byrne, de la Universitatea Washington din St. Louis. Dar este, de asemenea, posibil ca petele să provină din altceva decât viața, „caz în care tot ce avem este un exemplu interesant de chimie apă-roca.”
Singura modalitate de a afla cu siguranță este să aducem roca acasă. O mare parte din misiunea lui Perseverance este să colecteze eșantioane din roci interesante pentru a le aduce pe Pământ cu ajutorul unei nave spațiale viitoare, unde pot fi studiate în laboratoare mai sofisticate decât poate transporta un rover pe spatele său. Perseverance a aruncat tot ce a avut la această rocă deja, spune Stack Morgan.
Dar incertitudinea financiară a pus recent programul, cunoscut sub numele de Mars Sample Return, în așteptare.
„Cu acest eșantion, raționamentul pentru Mars Sample Return este întărit și mai mult, și ar trebui să motiveze NASA să se angajeze să finalizeze acest proiect mai devreme decât mai târziu”, spune Byrne.
Stack Morgan spune că echipa roverului își continuă misiunea în ciuda incertitudinii bugetare.
„Avem o misiune de îndeplinit și o sarcină de realizat: colectarea de eșantioane convingătoare”, spune Stack Morgan. „Poate fi doar speranța noastră că eșantioanele pe care le colectăm sunt suficient de convingătoare pentru a justifica costul Mars Sample Return. Cred că cu acest eșantion interesant, aceasta chiar subliniază importanța proiectului.”
